Origines et relations avec le sport

Très peu d’athlètes laissent un héritage qui réussit à émouvoir plusieurs générations : Tom Longboat est l’un d’entre eux.

Ceci est l’histoire d’un jeune garçon d’origine onondaga, né dans la réserve des Six Nations de la rivière Grand, près de Brantford, en Ontario, qui est devenu l’un des plus grands coureurs de fond de l’histoire. Son nom onondaga était “Gagwe:gih”, ce qui signifie « tout ». Né en 1886, dans la réserve des Six Nations de la rivière Grand, Tom Longboat a grandi dans une famille traditionnelle qui adhérait aux enseignements de la longue maison.

^{Souliers de course en toile portés par les estafettes canadiennes durant la Première Guerre mondiale. Des estafettes, tel le soldat deuxième classe Tom Longboat qui s’est enrôlé en 1916, jouaient un rôle crucial dans la planification et l’organisation militaire dans les années avant que les avancées technologiques ne deviennent prévalentes.
Gracieuseté du Musée de la Première Guerre mondiale du Manitoba}

Alors qu’il était encore un jeune garçon, il a été obligé de fréquenter le Mohawk Institute, un pensionnat autochtone, où aucun aspect de sa culture et de son éducation onondaga n’était permis. Il s’est enfui du pensionnat et s’est caché à la ferme de son oncle, où il aidait la famille en participant aux travaux de la ferme. Ce dur labeur a contribué à développer sa force et son endurance. Pendant son séjour à la ferme, un coureur mohawk du nom de Bill Davis, qui avait terminé deuxième au Marathon de Boston en 1901, a remarqué ses énormes habiletés athlétiques. Bill Davis a encouragé Tom à participer à sa première course en 1905. Même s’il n’a pas remporté cette course, terminant deuxième, l’expérience l’a rendu avide d’améliorer sa performance.

C’est dans ce contexte que Tom Longboat a participé, en 1906, à sa deuxième course, la course sur route Around the Bay du Hamilton Herald, un parcours totalisant 31 kilomètres. Il s’agissait d’un événement de calibre international, accueillant des compétiteurs venus d’aussi loin que la Grande-Bretagne. Lorsque Tom s’est inscrit à la course, personne n’avait encore entendu parler de lui. D’apparence timide, il semblait douter de lui-même. Au lieu de porter un survêtement du style employé à l’époque, il portait un maillot de bain en mauvais état avec des chaussures de course bon marché et usées. Ses cheveux inégaux semblaient avoir été coupés grossièrement avec une hache. La foule s’est moquée de lui et lui a adressé des remarques racistes, jugeant qu’il n’était évidemment pas à sa place. Lorsque la course a commencé ce jour-là, la légende de Tom Longboat est née.

Les experts avaient prédit qu’un coureur anglais du nom de John Marsh gagnerait, mais Tom Longboat a talonné Marsh pendant les 24 premiers kilomètres. Visiblement ennuyé, Marsh tenta quelques sprints pour se distancer de Longboat et le semer, mais Longboat le suivit. La foule qui regardait la course le long de la route se moquait de sa technique. Mais personne n’a ri quand Tom Longboat a fait son échappée. Marsh n’a pu que haleter de découragement lorsque Longboat l’a dépassé, disparaissant en direction du fil d’arrivée en plein cœur du centre-ville de Hamilton. Ce jour-là, Tom Longboat a remporté la plus ancienne course sur route de l’Amérique du Nord par près de quatre minutes. Dix jours plus tard, il battait plus de 60 coureurs dans le cadre du Marathon Ward de Toronto, une fois de plus en un temps record.

En 1907, Tom Longboat s’est mis en tête de remporter le Marathon de Boston, une course qui, encore aujourd’hui, est considérée comme une des plus importantes au monde. Le Marathon de Boston était alors d’une longueur de 24,8 milles, ce qui ensuite a été rallongé à 26 milles en 1924. Malgré des conditions météorologiques difficiles causées par un faible grésil, et se mesurant à 124 des meilleurs coureurs de fond au monde, Tom Longboat a fracassé le record du parcours par plus de cinq minutes devant une foule de 100 000 spectateurs. En 1908, il a participé aux Jeux olympiques de Londres après avoir établi plusieurs records nationaux. En 1909, il s’est mérité le titre de « champion du monde professionnel », après avoir remporté le Championnat du monde professionnel de marathon, qui avait lieu au Madison Square Garden de New York.

Il a prêté le serment militaire en 1916 pour servir son pays pendant la Première Guerre mondiale en tant que messager avec le 107e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien. Il a été blessé à deux reprises, mais est rentré au pays à la fin de la guerre. Il a travaillé au service d’assainissement de la Ville de Toronto tout en élevant sa famille. Après sa retraite, il est retourné à la Réserve des Six Nations de la rivière Grand où il est décédé en 1949.