Origines et relations avec le sport

Les Prix Tom Longboat ont été créés en 1951 pour souligner les contributions remarquables des athlètes autochtones au sport canadien. À quelques exceptions près, les prix ont été remis chaque année depuis 1951. Ils demeurent les prix les plus anciens et font partie des prix les plus prestigieux remis aux athlètes autochtones, hommes et femmes, du pays.

Programme administré par le Cercle sportif autochtone (CSA) depuis 1999, les prix Tom Longboat permettent de reconnaître les progrès et la force du mouvement sportif autochtone au Canada de même que son énorme influence sur le développement du sport, du niveau communautaire au niveau élite. Sous le leadership du CSA, la décision a été prise d’éliminer la règle voulant que seuls les « Indiens inscrits » soient admissibles. Le statut d’Indien inscrit est le statut légal d’une personne qui est enregistrée en tant qu’Indien aux termes de la Loi sur les Indiens. Depuis 2017, le CSA travaille pour rehausser le profil de ce prix et accroître sa reconnaissance nationale auprès des médias et du public canadiens.

Les prix Tom Longboat sont nommés en l’honneur de la carrière sportive de Tom Longboat, membre de la nation onondaga (les Six Nations de la rivière Grand). Apparemment venu de nulle part, Tom Longboat a été l’un des meilleurs coureurs de longue distance du début des années 1900, remportant le Marathon de Boston en 1907 dans un temps record et n’ayant connu presque aucune défaite au cours de sa carrière amateur en course. Tom Longboat est considéré comme un des plus grands athlètes canadiens du 20e siècle; il fait partie du groupe restreint d’athlètes dans l’histoire du sport au Canada à avoir un prix d’importance nommé en son honneur. En 1998, le magazine Maclean’s faisait référence à Tom Longboat comme étant « sans aucun doute l’athlète canadien le plus important de tous les temps. »

Pour les athlètes qui ont l’honneur d’être reconnus, les prix Tom Longboat ne se limitent pas à l’aspect sport. Les prix haussent le profil du sport autochtone, aident à développer des voix fortes au sein des communautés autochtones et valorisent les athlètes autochtones. Pour Lyric Atchison, lauréate en 2019, les prix constituent une composante de la plus grande reconnaissance accordée aux athlètes autochtones, ce qui, croit-elle, aidera à décoloniser le système sportif prédominant au Canada.

^{Le prix Tom Longboat, créé en 1951 afin de reconnaître l’excellence et le leadership autochtone dans tous les sports.
Gracieuseté du Panthéon des sports canadiens}

Les lauréats des prix sont bien plus que des athlètes. Michael Linklater, lauréat en 2018, a inspiré plusieurs jeunes autochtones non seulement à titre d’un des meilleurs joueurs de basketball 3 contre 3 au monde, mais aussi comme ardent défenseur de la jeunesse autochtone. Il a agi comme conférencier auprès de centaines de groupes et de classes dans les écoles et il a reçu plusieurs prix pour son travail, y compris le Prix Indspire et le Prix du chef de police pour service communautaire du service de police de Saskatoon. Joy SpearChief-Morris, également lauréate en 2018, œuvre comme bénévole auprès de la communauté autochtone et est, selon Vickie Croley, entraîneure-chef en athlétisme à l’Université Western Ontario, « un modèle incroyable pour les jeunes autochtones ». En plus de l’athlétisme, Joy SpearChief-Morris poursuit des études pour obtenir une maîtrise en justice transitoire, se concentrant sur les traités autochtones, les revendications territoriales et la réconciliation.

James Lavallée, lauréat du prix en 2017, a contribué à la mise en place de Waterways Canada, un groupe établi au Manitoba qui aide les jeunes autochtones à reprendre contact avec le territoire au moyen d’activités récréatives. En 2019, il a également été membre de la délégation canadienne auprès de l’Instance permanente des Nations Unies sur les questions autochtones, où les participants, venant de partout dans le monde, discutent des façons de générer, transmettre et protéger les connaissances traditionnelles. Jocelyne Larocque, qui a été lauréate du prix Tom Longboat en 2018 pour ses réalisations extraordinaires en hockey sur glace féminin, inspire les jeunes autochtones par sa passion pour son sport et ses actions à l’extérieur de la patinoire. Comme le dit Gina Kingsbury, directrice des équipes nationales à Hockey Canada : « Jocelyne est une excellente ambassadrice pour notre sport et pour notre programme. Elle est un modèle inspirant pour la prochaine génération d’athlètes qui espèrent avoir un jour l’occasion de jouer pour leur pays. » Un des plus récents lauréats, Cameron Gayleard, un attaquant de puissance en volleyball qui a reçu le prix en 2019, est un leader respecté par ses coéquipiers à l’Université canadienne mennonite, où il poursuit des études en sciences.